Een in zijn tijd zeer beroemde – in 1901 ontving hij als eerste de Nobelprijs voor de Literatuur – maar tegenwoordig geheel vergeten Franse dichter en schrijver.
René François Armand Prudhomme werd geboren in Parijs en groeide er op in een Rooms-katholiek gezin. Aan het Lycée Bonaparte haalde hij zijn eindexamen in natuurwetenschappen (baccalauréat scientifique) en daarna in literatuur en klassieke talen (baccalauréat de lettres). Kort was hij werkzaam als ingenieur, voltooide een rechtenstudie en werkte kort als advocaat in Parijs.
Al vele jaren schreef hij gedichten. Een geërfd vermogen stelde hem in staat zich geheel aan de literatuur en de filosofie te wijden. De wereld van techniek en wetenschap trachtte hij met die van de geest en de schoonheid te verbinden. Hij noemde zich vanaf toen Sully Prudhomme. Hij schreef Stances et Poèmes, 1865; Les épreuves, 1866; Les écuries d'Augias en Les solitudes, beide 1869). Zijn deelname aan de Pruisisch-Franse Oorlog in 1870/71 verwerkte hij in Impressions de la guerre (1872) en La France (1874).
Hierna ging hij over naar een "poésie personnelle", gedichten die elegantie met mooie beelden, gedachten en gevoelens bevallig verenigden. Zij vielen bij de lezers van die tijd in de smaak; net als zijn vele filosofische essays over allerlei thema's. De Encyclopaedia Britannica schrijft: “was a leading member of the Parnassian movement, which sought to restore elegance, balance, and aesthetic standards to poetry, in reaction to the excesses of Romanticism.” Zijn dichtbundel La justice (1878) is meermalen zeer waarderend besproken door Busken Huet.
In 1881 werd hij opgenomen in de Académie française, in 1895 benoemd tot Chevalier de la Légion d'honneur (Ridder van het Erelegioen). Dat hij in 1901 de eerste Nobelprijs voor de Literatuur ontving onderstreepte dat hij in heel Europa bekend en gewaardeerd was.
Ik haal hem in dit blog terug uit de vergetelheid vanwege het aardige gedichtje dat hij over Spinoza schreef en dat ik graag in mijn verzameling aan Spinoza gewijde gedichten opneem.
