Paolo Bettini was de allerbeste in 2006. De 32-jarige Italiaan ontving
vandaag namelijk de Vélo d'Or, de trofee voor de meest succesvolle
wielrenner van het seizoen. 'Il Grillo' dankt deze uitverkiezing
voornamelijk aan zijn sterke najaar, waarin hij eindelijk – na de
mondiale titel tien jaar tevergeefs te hebben nagejaagd – in Salzburg
de wereldtitel ophaalde en op emotionele wijze de winst pakte in de
Ronde van Lombardije. Ook wist hij dit jaar het Italiaans kampioenschap
op de weg op zijn naam te schrijven, evenals één rit in zowel de Giro
d'Italia als de Vuelta. ,,"Ik ben ontzettend blij met deze trofee. Het
is een eer om mezelf naast zulke grote namen (in de erelijst, red.) te
voegen, vooral Mario Cipollini, de laatste Italiaanse winnaar (2002)",
aldus Bettini. De Toscaan (68 punten) bleef in de rangschikking de
Spanjaard Alejandro Valverde (56 punten) en de Zwitser Fabian
Cancellara (49 punten) voor. De Franse equivalent van de prestigieuze
prijs, die in 1992 in het leven werd geroepen door het Franse maandblad
Vélo Magazine, ging naar mountainbiker Julien Absalon, die dit seizoen
niet alleen het EK en WK won, maar ook de wereldbeker. Ook het
sterke seizoen van Alessandro Ballan bleef niet onopgemerkt. De
27-jarige Italiaan ontvangt komende vrijdag in eigen land namelijk de
oscar 'TuttoBici' 2006, de prijs voor de beste Italiaanse wegrenner van
het voorbije wielerjaar. De coureur uit Castelfranco Veneto kende dit
seizoen een sterk voorjaar, waarin hij niet alleen de Trofeo Laigueglia
won, maar ook uitermate goed voor de dag kwam in de
voorjaarsklassiekers, getuige zijn korte noteringen in Milaan – San
Remo (8), de GP E3-Harelbeke (2), de Ronde van Vlaanderen (5) en
Parijs-Roubaix (3).
